Мать Василия Аксенова Евгения Гинзбург родилась в Москве в 1904 году, в пятилетнем возрасте переехала в Казань, где встретила отца писателя Павла Васильевича Аксенова. В 1937-м Гинзбург репрессировали как троцкистку, она провела 10 лет в лагерях, потом еще 8 лет – в ссылке в Магадане. Аксенов несколько раз приезжал к матери в Магадан, первая встреча Гинзбург с сыном описана в романе «Крутой маршрут». Магаданские воспоминания Аксенова стали частью его романа «Ожог».

Василий Аксенов был одним из лидеров поколения писателей-шестидесятников. Он печатался в журнале «Юность», близко знал Евгения Евтушенко, Андрея Вознесенского и других поэтов, читавших в Политехническом музее. Аксенов был знаком с Булатом Окуджавой, до конца жизни дружил с Беллой Ахмадулиной, Борисом Мессерером и Анатолием Гладилиным. В 1979 году часть писателей-шестидесятников приняла участие в придуманном Аксеновым и Виктором Ерофеевым неподцензурном альманахе «Метрополь»: в том числе в «Метрополь» отдали тексты Владимир Высоцкий, Андрей Битов и Фазиль Искандер. Аксенов подробно описал жизнь шестидесятников в романе «Таинственная страсть».

В Казани Василий Аксенов родился и провел первые годы жизни. Сначала его родители жили в отдельной квартире в «Доме работников науки и техники», после их ареста в 1937 году Аксенова приютили в коммуналке родственники. В 2009-м в доме, где была коммуналка, открыли Дом-музей Василия Аксенова. С 2007 года в Казани проводят ежегодный фестиваль «Аксенов-фест», именем писателя назван сквер на пересечении улиц Лесгафта и Достоевского. Детские годы в Казани Аксенов описал в незаконченном романе «Ленд-лизовские».

Василий Аксенов эмигрировал из СССР в 1980 году. 10 сентября писатель и его жена Майя приехали в Нью-Йорк. В США Аксенов преподавал в Институте Кеннана, Гаучер-колледже и университетах Джорджа Вашингтона и Джорджа Мейсона. Его книги публиковались в издательстве «Ардис», основанном Карлом и Эллендеей Профферами. Именно в «Ардисе» впервые были напечатаны законченные в СССР романы «Ожог» и «Остров Крым». В 1981-м писателя лишили советского гражданства, которое вернули только в 1990 году.

Василий Аксенов часто бывал в Крыму. В Коктебеле частично написан роман «Остров Крым». В Крыму Аксенов впервые встретился с будущей женой Майей. Летом 1979 года, после скандала с альманахом «Метрополь», Аксенов, Виктор Ерофеев и Евгений Попов приехали в Коктебель, и там Фазиль Искандер сообщил им, что Ерофеев и Попов исключены из Союза писателей.